Les guerres de religion (1559-1629)

1559-1629 est une séquence historique particulièrement dramatique pour le
royaume de France?: le Roi Très-Chrétien, qui s'engage lors de son sacre à
défendre l'Église et à exterminer les hérétiques, règne désormais sur un pays
profondément divisé par la question religieuse. Les protestants constituent
environ 10 % de la population française au début des années 1560. Les
monarques sont de jeunes hommes incapables de gouverner par eux-mêmes ou des
princes déconsidérés aux yeux de leurs sujets. En dépit des efforts de
Catherine de Médicis et du chancelier Michel de L'Hospital, qui accordent aux
protestants la liberté de culte, le royaume sombre dans un chaos sans
précédent. Les exactions se multiplient, les batailles se succèdent et les
massacres culminent en 1572, lors des «?matines sanglantes?», la Saint-
Barthélemy. On assiste même, par deux fois, à cette forme inouïe de violence
qu'est le régicide, avec l'assassinat d'Henri III en 1589 et celui d'Henri IV
en 1610. Grâce à l'édit de Nantes, les protestants finissent par bénéficier
d'un régime de tolérance limitée, mais la religion de Calvin est désormais
réduite à une petite minorité de fidèles dont le nombre ne cesse de décroître.
Les troubles reprennent dans les années 1620, quand l'esprit de croisade
souffle de nouveau, mais l'énergie de reconquête prend aussi d'autres formes,
moins belliqueuses, et l'on assiste, au cours des premières décennies du XVIIe
siècle, à un renouvellement remarquable des formes de la piété catholique.
Temps de crise sans précédent, les guerres de Religion constituent
paradoxalement le creuset de la monarchie absolue d'Ancien Régime, qui se
construit sur les ruines d'un royaume déchiré par l'intolérance. Il fallait
que le pouvoir royal soit désormais investi d'une puissance transcendante
incontestée capable d'assurer la stabilité de l'État par-delà les questions
confessionnelles. Henri IV est ainsi parvenu à reconstituer l'unité du royaume
autour de l'idéal d'obéissance à la figure royale, et son fils, Louis XIII,
bénéficia de ses succès pour achever de créer une monarchie puissante capable
de s'imposer sur la scène européenne. C'est l'histoire de ces déchirures et de
ces mutations que ce livre retrace.